Resumen:
La administración del agua es clave, no solo desde el punto de vista del desarrollo, sino inclusive de la seguridad, tanto interna como externa, por la vinculación que existe con las denominadas aguas internacionales.
Los recursos naturales abundantes de que dispone el país por su variedad de ecorregiones y ecosistemas, muestran signos de deterioro y escasez en el último medio siglo, a causa de su mal manejo y uso irracional, al incremento de la población, a la expansión de las zonas urbanas, al desarrollo industrial, y a la poca capacidad de organización de la población para afrontar los problemas ambientales y el aumento de la pobreza. Esto debe preocupar no solo a quienes determinan las políticas de gobierno, sino a toda la sociedad ecuatoriana. Como resultado de la investigación se conoce que, en el Ecuador, aproximadamente 75.000 km² corresponden a zonas afectadas en diferentes grados por la sequía; es decir, casi la tercera parte del territorio. El Proyecto sectorial Agropecuario del Ministerio de Agricultura y Ganadería, en el año 1999, estimó la existencia de aproximadamente 90.000 hectáreas desérticas en el país.
La situación del agua en Ecuador está tornándose dramática, hay problemas con este recurso, tanto en la oferta y como en la demanda y distribución. A pesar de la abundancia de agua, a causa de la irregular distribución espacial y temporal de las lluvias, hay regiones con déficit hídrico, mientras que, en otras, son frecuentes las inundaciones y las agresiones hídricas. Otro de los problemas, grave también, es la contaminación. Enfrentar y solucionar estos problemas en el área física, en lo jurídico y lo institucional, es prioridad nacional por las implicaciones sociales y económicas que se evidencian.
La referencia espacial para la solución del problema de la oferta, en lo físico, desde el punto de vista hidrológico de estudio y tratamiento del agua, la vincula con el concepto de cuencas hidrográficas, pues son los cauces y su fuente natural.
El sistema hidrográfico ecuatoriano está integrado por los ríos que lo atraviesan a lo largo y ancho. Existen 31 sistemas de cuencas hidrográficas que hay que considerar para efectos de planificación, en todo el territorio ecuatoriano. Incluye los ríos desde su origen hasta su destino y la influencia que éstos ejercen en el medio y la que el medio ejerce sobre aquellos, a lo largo de su recorrido.
